Historique

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Le Winter Palace est inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques depuis 1975.

Il a été labellisé « Patrimoine du XXème siècle  » en 2001 par le Ministère de la Culture et de la Communication.

La construction de l’hôtel débuta en 1901 sous la direction de l’architecte Joseph-Albert Tournaire ** au bénéfice de la « Société Hôtelière des Îles Britanniques ». L’hôtel ouvrit ses portes le 1er janvier 1903.

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Classé dans la catégorie des hôtels de grand luxe, l’hôtel comportait 220 chambres et suites. Il était équipé de tous les derniers perfectionnements du « confort moderne » de l’époque : garage, électricité, chauffage central, ascenseur, salle de bain ou cabinet de toilette dans les chambres, restaurant, fumoir, salons de billard, de lecture, de bridge, salon « des dames », etc…

Son personnel permanent dépassait la soixantaine d’employés, sans compter la domesticité particulière qui accompagnait souvent les clients. Une entrée et un escalier de service, ainsi qu’un monte-charge à bagages étaient réservés au personnel afin de ne pas perturber la tranquillité des clients.

L’hôtel accueillit dès son ouverture les riches hivernants de l’aristocratie européenne, essentiellement anglaise et russe, qui y séjournaient souvent plusieurs mois, le climat de Menton étant réputé à l’époque comme étant le meilleur d’Europe pour la santé. Ce fut la période la plus faste de son existence qui dura jusqu’à la veille de la guerre de 1914-1918.

Durant les cinq années de guerre, Le Winter fut affecté au logement des médecins-officiers, ce qui lui valut d’être relativement préservé par rapport aux autres hôtels mentonnais qui furent transformés, pour la plupart, en hôpitaux militaires de l’arrière et durent être modifiés en conséquence.

La situation de l’hôtel redevint assez florissante durant les années folles.

Elle commençait cependant à décliner à la fin des années trente lorsqu’éclata la seconde guerre mondiale.

SECONDE GUERRE MONDIALE

L’hôtel fut alors successivement occupé par les forces italiennes de 1940 à 1943, puis par les forces allemandes.

Puis, à l’été 1944, il servit de Poste de Commandement à la First Special Service Force commandée par le Général FREDERICK (que Winston CHURCHILL qualifiera de « Meilleur Général de tous les temps »), notamment au 2nd Battalion canadien (Lieutenant-Colonel WILLIAMSON) qui participa à la libération des villages situés au Nord de Menton.

Il reste une photographie d’un officier canadien (Lieutenant Herbert GOODWIN) sur une terrasse du Winter en septembre 1944.

Après-guerre, l’hôtel ne parvint jamais à retrouver son équilibre, servant quelques années à l’accueil d’un centre culturel international.

Il fut vendu en 1958 par l’intermédiaire d’un promoteur et transformé en résidence privée.

La résidence comporte aujourd’hui une centaine d’appartements détenus par des propriétaires cosmopolites : essentiellement français, mais aussi italiens et anglais, ou encore allemands, belges, canadiens, suédois, suisses, portugais, etc…

La façade de l’immeuble « offre un mélange de style d’apparat Louis XVI et de charme italianisant, comme si on avait transporté l’hôtel Crillon sur la Côte d’Azur en l’assouplissant par des influences liguriennes * ».

Le Winter a conservé intacte sa façade, ainsi que son hall d’entrée à colonnes et son ancien fumoir en demi-rotonde vitrée.

Dans le cadre de son inventaire général du patrimoine culturel initié depuis 1964 par André Malraux, la Région PACA a réalisé une étude du patrimoine balnéaire des Alpes-Maritimes et du Var, « emblématique du développement de la Côte d’Azur et de la richesse de ses réalisations, dont le Winter Palace est l’un des plus beaux exemples« .***